Sami Cohen nació hace 58 años en un pequeño estado del Cuerno de África centro de una vibrante comunidad judía, pero la muerte, la guerra y la emigración lo han dejado solo en Asmara, una ciudad con vistas al Mar Rojo.
“Mucha gente, muchos amigos, muchos de los padres, muchas familias”, dice con un encogimiento de hombros. “Ahora que se han ido. Te puedes imaginar cómo me siento. Es necesaria la familia, celebrar la continuidad de los lazos.” .Cuando Cohen estaba creciendo, Asmara, fue el hogar de cientos de Judios, cuyos antepasados habían cruzado de Adén – entonces un protectorado británico – en el siglo 19. La madre de Cohen nació en Asmara, su padre vino de Adén cuando era niño. Los italianos habían colonizado sólo el puerto de Massawa, y las oportunidades de negocio se presentaron en toda la región. Durante décadas, la comunidad judía de Eritrea prosperó bajo la protección de los regímenes coloniales sucesivos: los italianos, los británicos y más tarde, los etíopes.
Luego, a mediados de la década de 1970, la guerra de la independencia que enfrentó a Eritrea con Etiopía, llegó a la capital, destruyendo vidas pacíficas, recuerda Cohen, y provocando el éxodo de los judíos de Asmara.”Los combates comenzaron esporadicamente en las calles. No hay electricidad, ni agua. La gente estaba asustada”, dice. “He visto cuerpos en la calle. No quiero recordarlo nunca más.”
Eritrea triunfó en su lucha de 30 años en 1991, pero se mantuvo una profunda desconfianza y las dos naciones pronto se vieron de nuevo en conflicto. Esta vez, en 1998, la esposa de Cohen y sus hijas huyeron a Italia, dejandole atrás a él. Se reúnen de vez en cuando en varios países. Sus cuatro hermanas viven en Gran Bretaña, Estados Unidos e Israel. Los tiempos son difíciles y el estancamiento económico ha golpeado los negocios, pero Cohen tiene previsto quedarse en su ciudad natal, para ganarse la vida con su negocio de importación y exportación. “Yo nací aquí”, dice él con otro encogimiento de hombros. Al pasar al lado de los ancianos dormitando en las gradas de una mezquita cercana o leyendo al sol sus periódicos, Cohen explica que la relación fácil con las otras religiones en Eritrea es otra razón para quedarse. “Todo el mundo me ve, la gente me conoce”, dice sonriendo, saluda a los transeúntes. “Nunca el miedo anido aquí.” En la sinagoga vacía de Asmara, la voz de Cohen rebota en las paredes desnudas mientras habla. Pero no siempre fue así. “Casi puedo recordar donde cada miembro de la comunidad se sentó,” dice él, tocando su kipá oscura antes de señalar los asientos, una vez llenos de familiares y amigos. Cohen se ocupa de la sinagoga, con capacidad para entre 150 y 200 personas, pero hay pocos servicios.
Hay sólo viven unos pocos Judíos no nativos en Asmara, algunos adjuntos a la Embajada de Israel. Cohen aprendió hebreo en un aula de al lado. Fijadas a las paredes hay viejas fotos de las fiestas judías, viajes de pesca y picnics en las montañas. “Muchas de las personas. Mala gente. Gente buena”, dice en voz baja, sonriendo con los recuerdos. “Muchos de los chismes.”
A pesar del éxodo de los judios de Asmara, Eritrea e Israel mantienen fuertes lazos. Ambas naciones han nacido de una lucha violenta e Israel fue uno de los primeros países en reconocer la independencia de Eritrea en 1993.Para el embajador de Israel en Asmara, Menahem Kanafi, Eritrea tiene una cierta importancia estratégica para Israel, cuyo acceso al Mar Rojo también limita con Arabia Saudí, Sudán y Yemen – todos los cuales son hostiles a Israel. Pero los vínculos personales entre Eritrea e Israel casi han desaparecido, dejando sólo Cohen, quien es el encargado del pequeño cementerio judío de la ciudad. La última tumba fue excavada en 1996.
Africa-Israel relations. 